La campaña experimental desarrollada en 2025 demostró que el engorde de atún rojo en jaulas sumergibles es técnicamente posible y sienta las bases de su viabilidad económica en el Cantábrico. ItsasBalfegó completó con éxito el primer ciclo de engorde con 80 ejemplares capturados a 48 kilómetros de la costa guipuzcoana, cuya actividad fue controlada por la Secretaría de Pesca y la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico (Iccat), tal y como estaba previsto.

Superada esta fase de validación, 2026 se presenta como el año en el que el proyecto debe consolidar los cimientos que permitan su desarrollo a escala industrial.

Impulsado por Balfegó y el centro tecnológico AZTI, ItsasBalfegó trabaja actualmente sobre los tres factores que determinarán el salto desde una prueba piloto a una operación industrial viable, segura y sostenible: localizar con precisión los bancos de atún que posteriormente serán engordados en las piscinas, disponer de personal especializado para gestionar las operaciones a gran escala y contar con un marco regulatorio estable que aporte seguridad jurídica al proyecto.

“Hemos demostrado que el engorde de atún rojo en el Cantábrico es posible. Ahora toca asegurar que sea viable, seguro y sostenible a gran escala. Por eso 2026 es un año para consolidar las bases”, declara Juan José Navarro, adjunto a dirección de ItsasBalfegó.

Primera campaña integral de prospección del atún rojo en el Cantábrico

Durante la campaña de 2025, localizar un banco de ejemplares de más de 100 kilos mediante red de cerco requirió cerca de dos semanas de navegación. Mantener ese nivel de esfuerzo en una operación industrial no resultaría sostenible.

Con el objetivo de mejorar la eficiencia en la localización del recurso, AZTI y el sector pesquero vasco desarrollarán entre los meses de junio y julio la primera campaña integral de prospección de atún rojo realizada en el Cantábrico. Esta iniciativa permitirá localizar y caracterizar bancos de la especie para elaborar un mapa de distribución que facilite futuras operaciones de captura en aguas cantábricas.

Formación especializada para operaciones de gran escala

El paso de 80 ejemplares a volúmenes industriales de 1.500 atunes de más de 100 kilos exige disponer de equipos de personal de buceo altamente cualificados en las propias granjas. Las maniobras de captura, remolque y trasvase de atunes vivos entre piscinas son operaciones complejas desde el punto de vista técnico y requieren una formación específica tanto por motivos de seguridad laboral como de bienestar animal.

Con este objetivo, los futuros buceadores de ItsasBalfegó se están formando actualmente en las instalaciones de Balfegó en el Mediterráneo, donde la compañía acumula décadas de experiencia en el engorde industrial de atún rojo.

Hacia un marco legal estable para el desarrollo del proyecto

La campaña piloto de 2025 se desarrolló gracias a una autorización temporal del Ministerio, dado que la pesca con red de cerco no está permitida con carácter general dentro de las doce millas en el Cantábrico.

El desarrollo industrial del proyecto requiere ahora autorizaciones permanentes por parte de ICCAT, la Secretaría General de Pesca y el Gobierno Vasco, trámites que se encuentran actualmente en curso. Por este motivo, ItsasBalfegó ha optado por no comprometer una campaña de gran volumen hasta disponer de un marco regulatorio sólido y estable.

“No queremos un proyecto para un año, sino para décadas. Eso exige cimientos legales firmes, y en eso estamos trabajando con todas las administraciones”, afirma Navarro.

El sector pesquero vasco avanza hacia su incorporación al proyecto
Fiel a su objetivo de implicar al sector pesquero en toda la cadena de valor —desde la captura hasta la comercialización—, ItsasBalfegó mantiene conversaciones con el sector pesquero vasco para su incorporación formal como socio de la iniciativa.

Esta adhesión reforzaría el carácter colectivo del proyecto y contribuiría a alinear los intereses de los distintos actores implicados en el desarrollo de la cadena de valor del atún rojo en Euskadi.

Una apuesta estratégica para la costa vasca

ItsasBalfegó permite aprovechar la cuota de pesca de atún rojo asignada a Euskadi evitando su cesión, favorece la creación de empleo cualificado en la costa vasca y aspira a abastecer con atún rojo de máxima calidad al reconocido sector de la alta restauración del territorio.

Además, el asegurar una captura sostenible de ejemplares con una aproximación de escalado contribuye a reducir la presión sobre el recurso, asegurar su captura de forma eficiente y la ocupación del espacio asegurando su bienestar cuando son estabulados, en línea con los principios de sostenibilidad que inspiran el proyecto desde sus inicios.

El proyecto respeta en todo momento las zonas y la cuota de la pesca artesanal, que se mantienen sin cambios, y se concibe como una actividad complementaria que diversifica la oferta sin competir con la pesca tradicional.
Todas las fases de la actividad se desarrollan bajo la supervisión y autorización del Gobierno Vasco, la Secretaría General de Pesca, ICCAT, Capitanía Marítima, el Servicio Provincial de Costas y los ayuntamientos de Getaria y Zarautz, e incorporan sistemas de vigilancia ambiental continua mediante sensores y cámaras.